Отбелязваме двойна годишнина – 50 години Corvette и половин век от полета на първия американски астронавт – част I
На 5 май 1961 година Алън Б. Шепърд става първият американец, полятял в открития Космос. При завръщането си на Земята, Шепърд сяда зад волана на Chevrolet Corvette и оттогава връзката между легендата сред спортните автомобили и легендарния астронавт става неразривна.
На 7 май 2011 година, около 30 от живите днес американски астронавти, се събраха в Коукоу Бийч в американския щат Флорида, за участие във възпоменателен парад по случай 50-ата годишнина от историческия суборбитален полет на Шепърд. Напълно подобаващо, ветераните преминават пред публиката в автомобили Сorvette, представляващи всичките шест поколения от дебюта на модела през 1953 година досега.
„Всеки астронавт се вози в поколението Corvette, съответстващо на периода, в който е изпълнявал своята мисия в Космоса,“
отбелязва координаторът на парада Джон Т. Р. Дилън III.
Дилън, който е инженер по безопасността в Космическия център Кенеди, също е собственик на Corvette и член на Cape Kennedy Corvette Club, който при основаването си през 1967 година има сред членовете си четирима астронавти.
„По онова време всички астронавти бяха пилоти-изпитатели, които пилотираха изключителни самолети. Естествено беше на земята добре обученото им чувство за поведение при маневри и ускорение да ги насочи към спортните автомобили”, допълва Дилън.
За началото на обучението си в американската Космическа програма, през месец април 1959 година, Шепърд пристига със своя Corvette, модел 1957 година, а през целия си живот той притежава не по-малко от 10 различни екземпляра от този модел. Неговата страст към спортните автомобили е споделена и от другите смели и самоотвержени млади мъже, които се обучават заедно с него, за да се превърнат в едни от първите американски астронавти.
Скоро след историческия полет на Шепърд,
тогавашният изпълнителен директор на General Motors Едуард Н. Коул подарява на астронавта нов бял Corvette,
модел 1962 година. Автомобилът е обзаведен от дизайнерите на GM с уникално изработен интериор в духа на космическата ера. Тъй като GM няма практика да подарява автомобили, връзката между Corvette и американските астронавти би се превърнала в еднократно събитие, което да избледнее през годините, ако на сцената не се беше появил дилърът на марката Chevrolet във Флорида Джим Ратман.
След като печели маратона Indianapolis 500 през 1960 година в качеството си на професионален автомобилен пилот, през 1961 година Ратман открива дилърско представителство на марките Chevrolet и Cadillac в Мелбърн, Флорида – в непосредствена близост до Космическия център. Усещайки, че в сърцето си повечето от астронавтите са потенциални собственици на Corvette, Ратман успява да договори с Chevrolet специални лизингови условия, които да му позволят да ги привлече като клиенти на спортния модел.
Шестима от астронавтите на „Мъркюри” приемат примамливата
оферта на Ратман за Corvette
– само преданият на семейните ценности Джон Глен отдава предпочитанията си на нов комби-модел на Chevrolet. Комбито на Глен обаче се оказва точно на място в случаите, когато седмината астронавти трябва да пътуват някъде заедно.
В интервю през 1998 година Ратман споделя – „Aл Шепърд беше състезател по душа… винаги искаше да е най-бързия от всички.“
Tази амбиция е споделена и от неговия колега астронавт в екипажа на „Мъркюри” Върджил „Гъс“ Грисъм. Надбягванията в двете ленти на пътя между Шепърд и Грисъм зад волана на техните два Corvette, задвижвани от двигатели „big block” наистина се превръщат в легенда. В преследване на победата над съперника, Грисъм поръчва последния си Corvette – открит модел 1967 година със специално модифицирана трансмисия и с разширени задни калници, които да побират по-широки състезателни гуми.
